— Не притворяйтесь, Доктор, вы же ни секунды не спали.
Насмешливый голос раздавался в ушах Пола первое время с эхом, пока он медленно выплывал из беспамятства.
— Ну же, поздоровайтесь хотя бы. Я давно мечтал о нашей встрече.
Пол с трудом разлепил глаза. «Изображение» в них двоилось и было мутным, но он сумел разглядеть группу людей, стоявших в центре большой овальной комнаты без окон, ярко освещенной белым светом с потолка. У их ног были в беспорядке свалены мечи Шиммы и Доктора, заплечные мешки и, кажется, поклажа, предназначавшаяся для лошади.
Пятеро приказных, вооруженных арбалетами, окружали плотного лысого человека, одетого в темно-красный плащ и высокого красивого мужчину во всем черном, с надменным лицом. Последний заложил руки за спину и смотрел на что-то, расположенное справа от Пола.
Мальчик с трудом повернул голову и увидел, что часть комнаты отгорожена толстой решеткой, за которой стоит высокое кресло. В нем прямо сидел Доктор Хтоний, внимательно и спокойно глядевший на говорящего. Руки старика были прикованы к подлокотникам широкими браслетами, ноги тоже. Кроме того, полоса металла охватывала и пояс врачевателя.
Пол потряс головой, зрение пришло в норму и он с тревогой огляделся. Слева от него стояли три точно таких же кресла, как то, в котором помещался Доктор. В ближнем сидела Шимма, тоже прикованная, только рот ее был заклеен чем-то, похожим на скотч, а голову окружал странный металлический колпак, похожий одновременно на шлем и на сушилку в дамской парикмахерской. Рядом с Шиммой возвышалось кресло Анит. Рот девушки также залепили широкой блестящей полоской. Ее руки, ноги и талия тоже были охвачены металлом.
В третьем кресле сидел Викул, на каждой руке и ноге которого красовалось по три браслета. Торс же кузнеца был обмотан цепями. Он сверлил яростным взглядом приказных, сжимая и разжимая кулаки.
Пол попробовал пошевелиться и убедился в том, что и сам он надежно зафиксирован на своем месте. В этот момент прозвучал равнодушный голос Доктора:
— Фальшивый Адвард Морини, я полагаю? И, конечно, Гиш Гешу. Куда же без вас.
— Они самые! — весело ответил молодой красавец, — А вы, несомненно, прославленный Доктор Хтоний Девятый. Бывший советник короля Улафа. Он же господин Хофмаан, он же Чумной Странник, он же Спаситель Батор-Йома, он же астроном Да Фирс, он же Блаженный Словесник Йоунс и прочая, и прочая…
— Чего? — угрожающе пробасил Викул.
— Да, простодушный кузнец! — Морини повернулся к вопрошавшему, — Ваш приятель шляется по всему Острову уже триста с лишним лет под разными именами. Во всяком случае, не менее трехсот. Мы перекопали все архивы крупных городов, и не обнаружили сведений только за два периода — один примерно в сорок лет, и другой — где-то в семь. Доктор изволил на это время куда-то исчезать из поля зрения людей. Но в остальные годы его деятельность была более-менее на виду.
Конечно, менять имена и места жительства было необходимо. А то что за колдовство? Нестареющий старик! Неумирающий старик! Подозрительно, не правда ли?
Мало того, дорогой кузнец, вашего почтенного Хтония здесь попросту нет! — Морини лениво махнул рукой, один из приказных поднял арбалет и выстрелил. Короткая стрела вонзилась Доктору в лоб — над правым глазом. Пол и Шимма одновременно вскрикнули, кузнец безуспешно рванулся из кресла… Но крови не было. Хтоний лишь поморщился и медленно склонил голову влево. Стрела благополучно прошла сквозь его висок, словно через воду, и, оказалось, что она мирно торчит в спинке кресла.
— Удивительно! Замечательно! — Морини широко улыбнулся и похлопал в ладоши, — Скажу больше, Викул. В вашей компании вы один единственный нормальный человек. Угораздило же вас!
Ваш друг — нечто вроде фантома. Его настоящее тело находится далеко отсюда — скорее всего, даже не на этой планете, которую вы именуете Миром. В моих краях мы тоже имели дело с такими путешественниками. Я бы сказал, что это профессиональные трусы, которые боятся умирать.
При помощи многолетних упражнений они научаются замедлять жизнь своего тела так сильно, что оно может сохраняться живым веками. Разум же свой они умудряются помещать в очень убедительную фантомную оболочку, которую даже можно потрогать. И в таком виде отправляются бродяжничать по разным мирам, проживая многие новые жизни. Это вместо того, чтобы честно умереть и освободить место новичкам! — фальшивый Дюк рассмеялся.
— Хтоний, это правда? — ошеломленно спросил Викул.
— Не вся, — отрезал Доктор, — Но послушаем Дюка.
— Далее! — с готовностью продолжил Морини, — Ваша собственная дочь. По свидетельствам жителей Тёса, «колдунья» или «ясновидящая». На самом деле необученный, но очень мощный интуитивный прогнозист, способный за короткое время вычислить наиболее вероятное будущее для ограниченной группы объектов. Насколько широка группа, пока не знаем — надо тестировать девочку.
Кстати, пользуясь случаем, приглашаю вас, Анит и Викул, работать на меня. Сами вы, дорогой кузнец, мне ни зачем не нужны, но дочь, как я понимаю, одну не отпустите. А вот для нее есть интересные задачи. По настоящему большие.
Дюк повернулся к девушке и обратился уже к ней самой:
— Кроме того, это отличный шанс пройти серьезное обучение, которое повысит ваши возможности, Анит, а главное — избавит от постоянного ужаса перед будущим, который, как правило, мучает всех необразованных прогнозистов. Подумайте над этим.
— Зачем ты ей рот заклеил, сволочь? — рявкнул Викул.
— Люблю молчаливых женщин. И не орите, кузнец, иначе придется вас «выключить», чтобы не мешали.
Далее! Горский найденыш Доктора Хтония. Редчайший случай истинного пирокинеза. Тоже необучена. Свою силу не контролирует. Проявляет экстраспособности только в момент испуга и гнева. Что с ней делать, ума не приложу. Но пока мы вашу Огневушку, Доктор, хорошо экранировали. Во избежание, так сказать.
И, наконец, жемчужина нашей коллекции — мальчик Пол. Стихийный Беглец! Исключительное явление, достойное глубокого изучения. По счастью, неинициирован. Свой великий дар тоже не контролирует. Тем не менее представляет собой истинную драгоценность. Как же вы не разглядели, многоопытный Доктор?
Дюк Морини уставился на Пола своими умными черными глазами, и на лице его проявилось выражение удовлетворенного обладания. Мальчик не выдержал этого взгляда и опустил взор.
— Зачем мы вам сдались, самозванец? И зачем вам Остров, который вы захватываете? — глухо спросил Доктор.
— Все вы мне не сдались! — добродушно ответствовал Дюк, — Кузнец вот, например, совсем не нужен. Про его дочку я уже говорил. Вашу дикарку с гор можно попробовать чему-нибудь научить и пристроить к делу, это да. Если захочет, конечно. Вас, Доктор, я получить не могу — я имел дело с фантомами. Пока не контролируешь их тело, не контролируешь и их действия. Где ваше тело, я пока не знаю, поэтому серьезно не думал о вас.
На самом деле мне нужен Беглец. Этот юноша — своего рода ключ к переходу из одного макромира в другой, если я понятно изъясняюсь. Как вы можете знать, местная наблюдаемая Вселенная — всего лишь «пузырек», среди других таких же. Беглецы умеют перемещаться между ними. И, совершая переход, ненадолго оставляют за собой своего рода «проход».
Проблема с ними в том, что если Беглец прибывает, скажем, сюда, то проход доступен только с той стороны, откуда он явился. А нам нужно, чтобы Беглец отбыл отсюда — под наблюдением с применением специальной техники. Тогда мы сможем провести трассировку, зафиксировать тоннель и пользоваться им, как межкомнатной дверью.
Подобные опыты мы успешно смоделировали. Нам не хватало только Беглеца. Причем именно такого, как ваш Пол — не обученного. С обученными мы, увы, уже встречались — эти прохвосты мгновенно убегают в другие местные миры, стоит только предложить им сотрудничество…
Что касается дурацкого Острова с его игрушечными королевствами, да и всего этого отсталого Мирка — надо же мне было чем-то заниматься, пока мы ждали, когда пеленгаторы засекут прибытие Беглеца?
Я, многомудрый Доктор, владею сотнями таких Мирков. И большинство из них не имеет сколько-нибудь сносной науки, техники и культуры. Они скучны и предсказуемы, как постылая жена.
Стоило нам найти достаточно быстрый способ перемещения по известному домену Вселенной, как все эти планетки и недоимперии посыпались к моим ногам, как спелые фрукты с дерева.
— Созвездие Конелюда, — задумчиво проговорил Доктор Хтоний, — Источник.
— Вы догадливы. В отличие от местных жителей. Этот Мир вообще наивен и нелюбопытен. С ним я придумал поиграть не силой оружия, а при помощи экономических преобразований. Это меня позабавило. Оказывается, тоже работает…
Ну и пока я развлекался, надо же было произойти такому совпадению, что Беглец вынырнул именно здесь! Соответственно, мы перенесли свою базу в Мир, и, чтобы он не мешался под ногами, скоренько приводим его к повиновению.
А по сути, в этом «пузырьке» Вселенной нам, по большому счету, уже нечего делать. Затем и нужен Беглец.
— Как вы собираетесь обучать Пола?
Морини в картинном удивлении поднял брови:
— А мы не собираемся его обучать. Нам нужен всего лишь один проход. Мальчик уйдет, а мы сделаем свое дело. Собственно говоря, вся аппаратура готова и настроена, и мы собираемся произвести опыт.
— Но как? — непонимающе вскинул лицо Доктор, и стрела, торчащая в спинке кресла, снова оказалась внутри его головы. Старик досадливо скривился и к изумлению Пола встал со своего кресла, не обращая никакого внимания на оковы. Они просто скользнули сквозь тело Хтония, будто сквозь привидение.
— Ну, в теории это просто, — не выказывая никакого удивления поразительными действиями Доктора, ответил Дюк, — Неинициированные Беглецы — еще большие трусы, чем вы, фантомы. Стихийный Беглец, попадая в ситуацию, в которой ему страшно до невыносимости или, скажем, очень стыдно — короче говоря, чрезвычайно некомфортно, невольно открывает тоннель перехода и оказывается далеко от того, что он инстинктивно считает опасностью. Поэтому наша задача — подтолкнуть мальчика сделать шаг. Чем мы сейчас и займемся.
Воздействовать непосредственно на Беглеца не стоит — они, как правило, впечатлительные, с тонкой душевной организацией, и могут просто потерять сознание. Значит нам требуется другой объект воздействия. Вы, Доктор, не подходите, кузнец — тоже — его не сильно жалко. Анит может пригодиться. Остается горский найденыш.
Доктор Хтоний в два шага приблизился к решетке, отделявшей его от остальных:
— Вы же понимаете, что не успеете глазом моргнуть, как я до вас доберусь.
— Не сегодня, уважаемый, не сегодня, — спокойно заметил Морини, — Если вы знаете, что такое электрический ток, то сообщу вам, что он пропущен по всему периметру вашей… хм… ловушки, включая пол и потолок. Напряжение чрезвычайно высокое. По опыту мы знаем, что фантомы быстро преодолеть такую преграду не могут. К тому времени, когда вы выберетесь за периметр, нас уже здесь не будет. Так что прекратите пустые угрозы…
Итак, Пол, — Дюк перестал улыбаться и демонстрировать добродушие — Сейчас мы займемся твоей подружкой. Полагаю, что отрежем ей какой-нибудь неважный палец — например мизинец на левой руке. Если не сработает — отрежем следующий. И так далее…
У Пола, до сих пор не совсем понимавшего, к чему идет дело, перехватило горло, он попытался что-то сказать, но не смог издать ни звука. Зато взревел Викул и задергался в своем кресле:
— Я тебя на куски порву!
— Нет, кузнец. У меня твоя дочь. Один щелчок арбалета, и мы потеряем талантливого прогнозиста, который может в будущем стать большим человеком… и очень красивой женщиной.
— Damnanbastarda! — крикнул Викул, уронил голову и обмяк, шепча что-то отчаянное себе под нос.
— К вашим услугам, — кривя губы, кивнул Морини, — Приступайте!
Два приказных с каменными, разбойными лицами двинулись к Шимме. Анит что-то замычала, замотав головой. Доктор крикнул:
— Я покажу другой путь!
— Ваш путь нам не подходит. Фантомы не могут перемещать живую плоть и предметы, как Беглецы. Приступайте!
Один из приказных схватил ладонь девочки и сильно прижал ее к длинному — длиннее ее руки — подлокотнику кресла. Шимма издала чудовищный, придушенный стон и вдруг забилась в судорогах. Ее голова стала с ужасным металлическим звуком ударяться об экранирующий «шлем».
— Хватит! — заорал Пол.
— Делай свой дело, мальчик! — приказал Морини.
— Делай быстрее, Пол!! — будто эхом отозвался Доктор.
В глазах Пола все поплыло, потом комната на мгновение вернулась и резко отдалилась. Черно-белым кадром мелькнула перед глазами какая-то пустая автодорога, усаженная по обочинам тополями, и исчезла. Пол снова почувствовал объем овальной комнаты, а нем увидел красно-желтые, мерцающие силуэты Шиммы, Анит и Викула. На месте Доктора виднелась бледная, размытая фигура, которая будто прорывалась через невидимую преграду.
Снова мелькнула дорога, теперь цветная, запахло горячим асфальтом. Пол ощутил в центре своей головы что-то похожее на холодный разумный шар, вокруг которого располагалась, словно кожура поверх апельсина, его «личность» — память, чувства, самосознание и многие, неизвестные доселе слои. Полу показалось, что он завис в темноте без дна, потолка и стен, подвешенный спинным мозгом к этому незнакомому, но определенно принадлежавшему ему самому шару.
Овальная комната возникла впереди — в отдалении. В ней корчились цветные фигурки. Заброшенная дорога появилась сзади. И шар протянул щупальца светлых, изломанных линий, похожих на застывшие молнии, сначала к комнате, а затем к дороге.
— Идите со мной! — изо всех сил мысленно взмолился Пол, обращаясь к друзьям, но почувствовал, что начинает лететь назад — в сторону дороги в одиночку. Отчаянным усилием воли он остановил движение и заставил молнии размножиться. Их концы достигли силуэтов Шиммы, Анит и Викула и вонзились им в животы, став похожими на светящиеся пуповины. Одна же из «молний», потянувшаяся к фигуре Доктора, казалось, «обожглась», отдернулась и распалась на сноп искр.
Пол потребовал, чтобы шар потянул за «пуповины». И полетел спиной к дороге. Шар выполнил приказание. Замерцавшие сильнее силуэты людей сдвинулись со своих мест.
Но внезапно все исчезло, будто споткнулось само время. Пол увидел, что стоит в одиночестве на лесной поляне, поросшей ненормально зеленой травой. Ее, кажется, окружали высокие старые ели, но взгляд на них никак не фокусировался. Наконец глаза наткнулись на замшелый камень, вросший в землю среди муравы. Над ним бесшумно заклубилось черное, как тушь облачко, свернулось внутрь себя, превратившись в точку, а затем из нее выскочил будто пучок копировальной бумаги и «разложился» в пространстве в огромного, в половину человеческого роста, ворона.
Он сидел на камне и внимательно смотрел на Пола.
— Зачем ты хочешь забрать мои мысли в чужой Дом, мальчик? — раздался глубокий низкий голос, прилетавший будто сразу со всех сторон.
— Какие мысли? — не открывая рта и не удивляясь этому, спросил Пол, — Я пытаюсь увести от опасности моих друзей.
— Твои друзья — это мои мысли, — пояснил Ворон, — Все люди этого Дома — мои мысли.
— А те, кто напал на моих друзей?
— Они тоже.
— А я?
— Ты мысль чужого Дома. Я не знаю тебя.
— Мысли они или нет, я должен их оттуда вытащить! — воскликнул Пол.
— Зачем?
— Они страдают! Их никто не спасет!
— Это обычный путь мыслей. Их следует предоставить самим себе.
— Это зло! Они люди, и ни в чем не виноваты!
— Мысли приходят и уходят. Иногда возвращаются. Иногда остаются надолго. Таково их свойство.
— Тогда не думай тех! — потребовал Пол — Морини, Гешу и остальных. Пусть уйдут!
— Почему?
— Это жестокие мысли! Они хотят убивать!
— Мысли сталкиваются, сливаются и разделяются, создают новое, уничтожают старое. Им не нужно мешать. Почему ты мешаешь?
— Отдай мне моих друзей! Я прошу тебя! Я люблю их! — выкрикнул Пол.
— Я тоже люблю их. Всех. — просто сказал Ворон.
— У тебя их много, очень много! Прошу тебя, отдай всего троих!
— Они не лучше других. Они должны идти своим путем. Они должны оставаться в своем Доме.
— Но почему?!
— Я так желаю.
— А я желаю по-другому! — рассвирепел Пол и шагнул к Ворону, однако приблизиться не смог.
— Ты не можешь желать в моем Доме. Те вообще не из тех, кто Желает.
— Как я могу упросить тебя? Скажи!
— Объясни, почему твоя любовь важнее моей, — Ворон склонил голову на бок и посмотрел на Пола с совершенно человеческим выражением.
Пол растерялся, он не мог объяснить. Но все равно, запинаясь, начал говорить:
— Те, которые хотят уничтожить моих друзей… те, жестокие… — Пол зажмурил глаза, снова открыл их и, сообразив наконец, закричал всем своим существом: — Они проливают кровь для страсти!
Ворон вдруг расправил крылья, вытянулся вверх и немыслимо громко, раскатисто каркнул — так, будто вокруг поляны обрушились и разбились в щебень целые горные хребты. Он слетел с камня сделал полукруг, приблизился к Полу, легонько смазал ему крылом по голове, взъерошив волосы, и вернулся на свое место.
Пол ошеломленно качнулся. Казалось его погладил по темени Папа всех пап и Дедушка всех дедушек — древний как космос. Печальный, как музыка самой первой в мире флейты. Заботливый и любящий каждое живое существо больше, чем себя самого.
В глазах у Пола потемнело, тело рванулось в пространстве назад, шар в голове налился силой и потащил за собой молнии-пуповины. Вслед донесся голос:
— Будь по-твоему. Бери их.
Пол грохнулся на асфальт спиной — почти плашмя, еле успев выставить руки назад и жестоко ободрав кожу на ладонях. Справа послышался шум, он повернул голову и увидел как на обочине поднимается облачко пыли вокруг лежащей на боку Шиммы. Ее тело выгнулось дугой, через нос девочки вырвался тяжелый стон и рядом с ней вспыхнуло яростным пламенем большое дерево — от корней до самой верхушки.
Послышались новые звуки падений и свирепый рев Викула:
— Демоново отродье! Да я тебя…
Пол на четвереньках бросился к Шимме. Приблизившись, сорвал с ее лица скотч и обнял руками трясущуюся голову девочки. Она стонала, словно смертельно раненое животное, и Пол мог только растерянно шептать:
— Все кончилось, Шимма, все кончилось, хорошая Шимма! Все сейчас пройдет…
Он очень старался не зарыдать в голос и сквозь набежавшие слезы смотрел, как по горячему асфальту к нему подходят огромный, шатающийся кузнец и тонкая Анит, с отвращением снимающая с лица клейкую ленту.
Шимма вскоре затихла. Пол осторожно положил ее голову к себе на колени и покорно ждал, когда она очнется. Кузнец и дочерью сидели рядом, ни говоря ни слова. Горящий тополь потрескивал, и время от времени ветер окутывал сидящих на обочине людей влажноватым древесным дымом.
Через несколько минут вдруг послышался легкий хрустальный звон или скорее длинное эхо звона, неслышно прозвучавшего в совсем другом мире. Пол увидел, как над дорогой высветилась вертикальная линия метров двух длиной. Затем она раскрылась, как театральные кулисы, и к безмерному удивлению мальчика превратилась в нечто очень похожее на сияющее ослепительным светом женское лоно. Из него вышел невозмутимый Доктор Хтоний, с сумкой на животе, с обнаженным мечом в одной руке, с клинком Шиммы и двумя заплечными мешками — в другой. Сияние за спиной старика схлопнулось и исчезло. Он посмотрел на детей и кузнеца и ворчливо заявил:
— «Электрический ток!.. Фантомы не могут…» Много он понимает!
Заметив, что Викул покосился на меч, с которого на дорогу капала кровь, Доктор Хтоний, будто заранее разделываясь со всеми вопросами, отчеканил:
— Я избавил его величество Улафа от Самозванца и Гешу. Дальше его дело.
